1875年にフランス南西部、スペインにほど近いバスク地方のビアリッツ近郊にある町シブールで生まれる。
生家は、オランダの建築家により17世紀に建てられたもので、アムステルダムの運河に面している建物のように完全にオランダ様式を呈して、サンジャンドリュツの港に面して建っている。
母マリーはバスク人であった。一方、父ジョゼフはスイス出身の発明家兼実業家であった。
家族がパリへ移住した後、弟エドゥアールが生まれた。
両親はラヴェルが音楽の道へ進むことを激励し、パリ音楽院へ送り出した。
在学中、ラヴェルは多くの若く革新的な芸術家と行動を共にし、影響と薫陶を受ける。
音楽院の14年の間、ガブリエル・フォーレやエミール・ペサールらの下で学んだラヴェルは、有名なローマ大賞を勝ち取ろうと試みる。
しかし作品のクオリティーを認められながらも年齢制限により最終選考から外されるなどした。
その落選理由の不純さは波紋を呼び、フォーレをはじめ、ロマン・ロランらも抗議を表明。パリ音楽院院長のテオドール・デュボワ（Théodore Dubois）は辞職に追い込まれる事態となった。
これは「ラヴェル事件」と呼ばれている。
結局ラヴェルはローマ大賞に5回挑戦。1901年には最高3位まで上り詰めている。
1907年、歌曲集「博物誌」の初演後、エドゥアール・ラロの息子ピエール・ラロはこの作品を
ドビュッシーの盗作として非難し、論争が起こった。
しかし、「スペイン狂詩曲」が高い評価で受け入れられると、すぐに批判はおさまった。
そしてラヴェルは、ロシア・バレエ団のセルゲイ・ディアギレフの委嘱により「ダフニスとクロエ」を作曲。
第一次世界大戦中、ラヴェルは年齢とその虚弱体質から、小規模軽量を考慮した上でパイロットとして徴募したが、その希望は叶わなかった。
代わりにトラック運転手として兵籍登録されることとなる。
当初の手記では、彼が戦時中に運転したトラックは「砲トラック」か総括的なトラックとの言及がほとんどで、救急車を運転するとの言及はないという。
大戦で友人たちを失ったラヴェルはその死を悼み、「クープランの墓」を作曲した。
その後、フランス政府が彼にレジオンドヌール勲章を授与したが、ラヴェルはこれを拒否した。
1928年、ラヴェルは初めてアメリカでピアノによる演奏旅行を行った。ニューヨークでは彼はスタンディングオベーションを受けた。同年、オックスフォード大学はラヴェルに名誉博士号を与えた。
1927年頃から軽度の記憶障害や言語障害に悩まされていたが、1932年、パリでタクシーに乗っている時、交通事故に遭い、これを機に症状が徐々に進行していった。タクシー事故にあった同年に、最後の楽曲『ドルネシア姫に想いを寄せるドン・キホーテ』の作曲に取り掛かるが、楽譜や署名を頻繁にスペルミスをするようになり、完成が長引いている。
字を書くときに文字が震え、筆記体は活字体になり、わずか50語程度の手紙を1通仕上げるのに辞書を使って1週間も費やした。
動作が次第に緩慢になり、手足をうまく動かせなくなり、それまで得意だった水泳ができなくなった。
言葉もスムーズに出なくなったことからたびたび癇癪を起した。
また渡されたナイフの刃を握ろうとして周囲を慌てさせたが、自身の曲の練習に立ち会った際には演奏者のミスを明確に指摘している（どんな病気にかかっていたか、またその原因が交通事故によるものなのかどうかは諸説ある。